Im zweiten Duell des Tages wird der 9. Spieltag schließlich von den mittlerweile auf den letzten Platz abgerutschten Stuttgartern rund gemacht, die sich nun ausgerechnet gegen den FC Ingolstadt — derzeit die beste Auswärtsmannschaft der Liga — aus ihrer kritischen Lage befreien müssen.  
 Barca hat allerdings eine Partie weniger ausgetragen als die unmittelbare Konkurrenz und hat daher nach Verlustpunkten weiterhin die Nase vorne. Mit einem Sieg am Samstag (16:00 Uhr) über den FC Granada könnten Lionel Messi und seine Kollegen die Tabellenspitze zurückerobern.  
  Gespielt wird auf dem schnellen Hardcourt-Belag. Ein Umstand, der dem Gastgeber sicherlich mehr als den südamerikanischen Gästen entgegenkommt. Ist doch hinlänglich bekannt, dass sich die Argentinier auf dem langsameren Aschen-Untergrund deutlich wohler fühlen. 
 Die Prognosen der Wettanbieter stellen freilich aber dennoch auf einen Heimsieg der Knappen ab, die nach dem Ausscheiden aus dem DFB-Pokal obendrein die etwas größere Verpflichtung spüren, nun wenigstens ein erfolgreiches Abschneiden in der Europa League voranzutreiben. 
  Die beiden Klubs, die den Gladbachern dicht auf den Fersen sind, sind allesamt am Samstag (15:30 Uhr) im Einsatz. Bayer Leverkusen ist gegen Hannover 96 eindeutig in der Favoritenrolle, Schalke 04 sollte trotz des 1:3-Fehlstarts gegen Werder, in Darmstadt nichts anbrennen lassen – zumindest, wenn man den Wettquoten glauben kann.  

Nun hat es auch Borussia Dortmund erwischt. Bis zum vergangenen Spieltag war nur der BVB in der Bundesliga noch unbesiegt — doch nach der 2:3-Heimniederlage gegen RB Leipzig sind nun auch die Borussen ihre weiße Weste los.  
 Mann des Spiels war ohne Zweifel Cristiano Ronaldo, der sich seit dem Viertelfinale wieder in herausragender Torlaune präsentiert: fünf Tore gegen die Bayern und nun ein Triple-Pack im ersten Halbfinale gegen Atletico. „Ronaldo ist einzigartig!“, brachte es Real-Trainer Zinedine Zidane auf den Punkt.  
  Dabei dürften nach den jüngsten Beobachtungen aber vielmehr noch handfeste qualitative und mentale Gründe dafür sprechen, dass dem Karlsruher SC auch der zweite Dreier der noch jungen Spielzeit jenseits des heimischen Wildparks gelingt. 
 Und während Seattle vor allem aufgrund der starken Defense zu den Favoriten zählt, ist der Hauptgrund bei Pittsburgh die gut besetzte Offensive. So haben die Steelers mit Quarterback Ben Roethlisberger, Wide Receiver Antonio Brown, Running Back Le‘Veon Bell auf ihren Skill-Positionen einige der besten Playmaker der gesamten Liga in ihren Reihen. 
  Ebenso aber auch Hoffenheim. Die TSG bekommt es mit dem SC Freiburg zu tun. Bei den 1899ern dürfte der kurze Höhenflug mit einem Remis und einem Sieg wieder zu Ende sein — am letzten Wochenende setzte es auf Schalke eine 1:2-Niederlage.  

 Auf der einen Seite die „alte Dame“, die zuletzt überraschenderweise bei Bayer Leverkusen mit 2:0 gewinnen konnte und dadurch plötzlich wieder die Europa League am Horizont auftaucht (aktuell fehlen vier Punkte auf Rang 6).  
 Immerhin weist das Konto des FCA nach elf Spieltagen bereits 16 Punkte auf. Zudem hat die Mannschaft von Manuel Baum mit achtbaren Resultaten gegen Topgegner wie Gladbach (2:2), Leipzig (1:0), Hoffenheim (2:2) oder Leverkusen (1:1) bereits beweisen, dass sie derzeit sogar auf allerhöchstem Niveau mithalten kann.  
  Die günstigen Prognosen sind dabei auch auf das beherzte Eingreifen von Coach Pavel Dotchev zurückzuführen, der aus der Schlappe in Cottbus offensichtlich genau die richtigen Schlüsse zog. 
  Auch der Hamburger SV hat hart zu kämpfen, allerdings viel weiter unten in der Tabelle. Nach zuletzt zwei Siegen gab es mit dem 2:2 zuhause gegen den SC Freiburg einen Rückschlag für die „Rothosen“, die sich weiterhin in großer Abstiegsgefahr befinden. Ein Punktgewinn beim FCB wäre extrem wichtig, aber unwahrscheinlich. 
  Die TSG kommt aber mit neuem Selbstvertrauen in die Veltins-Arena. Der 4:2-Heimerfolg gegen Mainz beendete eine Serie von fünf sieglosen Liga-Spielen. für die 1899er war es nicht nur der erste „Dreier“ in der Rückrunde, sondern der erste Liga-Sieg seit Spieltag 16 (1Dezember).  

 In den letzten Wochen lief es sowohl für die „Fohlen“ als auch für die Elf von Niko Kovac nicht gerade nach Wunsch. Vor allem die Frankfurter haben schwere Wochen hinter sich und sind aus den Europapokalplätzen herausgefallen. Gladbach hat mit Dieter Hecking an der Seitenlinie allerdings eine Aufholjagd gestartet.  
 In der Domstadt wendet sich der Aufsteiger nun allerdings wieder erfreulicheren Dingen zu — nachdem die Mannschaft von Ralph Hasenhüttl bisher alle Auswärtsspiele mit 1:0 gewann, soll es nun zum Auftakt des 7. Spieltages auch den Geißböcken an den Kragen gehen.   
 Während sich die Oranjes am Scheideweg befinden, wird am 7. Quali-Spieltag zugleich von ein paar äußerst gewöhnungsbedürftigen Spitzenspielen um Aufmerksamkeit gebuhlt; weil es in zahlreichen Gruppen nach wie vor drunter und drüber geht, treten etwa in der Gruppe B die Teams aus Zypern und Wales mit besten EM-Chancen gegeneinander an. 
  „Das war schlecht, zu wenig, ungenügend, reicht nicht in der Bundesliga. Gegen keinen Gegner in der Liga.“  
 Gegen die Schwarz-Gelben wird den Wölfen zunächst einmal aber freilich nur ein überschaubarer Erwartungsdruck zu schaffen machen; nach dem Dafürhalten vieler Kenner steht für die Elf von Andries Jonker zum Auftakt lediglich der eine oder andere Bonus-Zähler auf dem Spiel.  

 Zahlreiche Zu- und Abgänge waren die Folge. Kein Wunder, dass sich Experten mit präzisierten Vorhersagen zurückgehalten hatten.  
 Die Partie im Gillette Stadium in Foxborough (Massachusetts), der Heimstätte der Patriots, wird mit großer Spannung erwartet und übrigens live im Free-TV auf SAT.1 übertragen. Immerhin ist mit New England gleich einmal der absolute Top-Favorit auf den Triumph im Super Bowl LII, der am Februar 2018 in Minneapolis stattfindet, zu bestaunen.  
  Ganze sechs Spieler mussten die Mannschaft verlassen, vier neue stießen dazu. Damit versuchte Cleveland die Saison noch zu retten, doch aus unserer Sicht lastet immer noch zu viel Druck auf den Schultern von James. 
  Nicht so im Falle der Leipziger. Selbst bei einem vollen Erfolg am Mittwoch (20:45 Uhr) in Porto könnte die Rasenballer, die momentan bei vier Punkten halten, noch von Platz zwei verdrängt werden; die Tür zum Achtelfinale stünde aber in jedem Fall weit offen. Im Hinspiel feierten die Sachsen einen knappen, aber nicht unverdienten 3:2-Sieg gegen die Dragoes.  
 Grund dafür ist die Tatsache, dass Ronaldo und seine Mannen aktuell nur auf Rang zwei liegen, drei Punkte hinter Tabellenführer Schweiz.